С конца 1960-х и начала 1970-х годов большинство традиционных систем аэрофотосъемки были заменены бортовыми и аэрокосмическими электрооптическими и электронными сенсорными системами. В то время как традиционная аэрофотосъемка работает в основном в видимом диапазоне длин волн, современные бортовые и наземные системы дистанционного зондирования производят цифровые данные, охватывающие видимый свет, отраженный инфракрасный, тепловой инфракрасный и микроволновый спектральные области. Традиционные методы визуальной интерпретации в аэрофотосъемке по-прежнему полезны. Тем не менее, дистанционное зондирование охватывает более широкий спектр приложений, включая дополнительные виды деятельности, такие как теоретическое моделирование целевых свойств, спектральные измерения объектов и цифровой анализ изображений для извлечения информации.

Дистанционное зондирование, которое относится ко всем аспектам бесконтактных методов обнаружения на больших расстояниях, представляет собой метод, который использует электромагнетизм для обнаружения, записи и измерения характеристик цели, и определение было впервые предложено в 1950-х годах. Область дистанционного зондирования и картирования, она делится на 2 режима зондирования: активное и пассивное зондирование, из которых зондирование с помощью лидара является активным, способным использовать собственную энергию для излучения света к цели и обнаружения отраженного от нее света.