С конца 1960-х – начала 1970-х годов большинство традиционных систем аэрофотосъёмки были заменены бортовыми и космическими электрооптическими и электронными сенсорными системами. В то время как традиционная аэрофотосъёмка работает преимущественно в видимом диапазоне длин волн, современные бортовые и наземные системы дистанционного зондирования предоставляют цифровые данные, охватывающие видимый свет, отражённый инфракрасный, тепловой инфракрасный и микроволновый диапазоны спектра. Традиционные методы визуальной интерпретации в аэрофотосъёмке по-прежнему эффективны. Тем не менее, дистанционное зондирование охватывает более широкий спектр приложений, включая такие дополнительные задачи, как теоретическое моделирование свойств объекта, спектральные измерения объектов и цифровой анализ изображений для извлечения информации.
Дистанционное зондирование, охватывающее все аспекты бесконтактных методов обнаружения на больших расстояниях, представляет собой метод, использующий электромагнетизм для обнаружения, регистрации и измерения характеристик цели. Определение было впервые предложено в 1950-х годах. В области дистанционного зондирования и картографирования выделяют два режима зондирования: активное и пассивное. Лидарное зондирование является активным, способным использовать собственную энергию для излучения света к цели и обнаружения отраженного от нее света.