С конца 1960-х и начала 1970-х годов большинство традиционных систем аэрофотосъемки были заменены бортовыми и аэрокосмическими электрооптическими и электронными сенсорными системами. В то время как традиционная аэрофотосъемка работает преимущественно в видимом диапазоне длин волн, современные бортовые и наземные системы дистанционного зондирования создают цифровые данные, охватывающие видимый свет, отраженное инфракрасное излучение, тепловое инфракрасное излучение и микроволновое излучение. Традиционные методы визуальной интерпретации аэрофотоснимков по-прежнему полезны. Тем не менее, дистанционное зондирование охватывает более широкий спектр применений, включая такие дополнительные виды деятельности, как теоретическое моделирование свойств объектов, спектральные измерения объектов и цифровой анализ изображений для извлечения информации.

Дистанционное зондирование, охватывающее все аспекты бесконтактных методов обнаружения на больших расстояниях, — это метод, использующий электромагнетизм для обнаружения, регистрации и измерения характеристик цели. Определение этого метода было впервые предложено в 1950-х годах. В области дистанционного зондирования и картографирования выделяют два режима зондирования: активное и пассивное. Лидарное зондирование является активным, поскольку использует собственную энергию для излучения света на цель и обнаружения отраженного от нее света.