С конца 1960-х и начала 1970-х годов большинство традиционных систем аэрофотосъемки были заменены бортовыми и аэрокосмическими электрооптическими и электронными сенсорными системами. В то время как традиционная аэрофотосъемка работает в основном в диапазоне волн видимого света, современные бортовые и наземные системы дистанционного зондирования производят цифровые данные, охватывающие видимый свет, отраженный инфракрасный, тепловой инфракрасный и микроволновый диапазоны спектра. Традиционные методы визуальной интерпретации в аэрофотосъемке по-прежнему полезны. Тем не менее, дистанционное зондирование охватывает более широкий спектр приложений, включая дополнительные виды деятельности, такие как теоретическое моделирование свойств цели, спектральные измерения объектов и анализ цифровых изображений для извлечения информации.

Дистанционное зондирование, которое относится ко всем аспектам бесконтактных методов обнаружения на больших расстояниях, представляет собой метод, использующий электромагнетизм для обнаружения, записи и измерения характеристик цели, и это определение было впервые предложено в 1950-х годах. В области дистанционного зондирования и картографирования он разделен на 2 режима зондирования: активное и пассивное зондирование, из которых активным является лидарное зондирование, способное использовать собственную энергию для излучения света на цель и обнаружения отраженного от нее света.